El extranjero presenta a Meursault, un hombre que vive en la Argelia colonial y mantiene una relación distante con los acontecimientos que lo rodean. Su indiferencia ante las convenciones sociales se hace especialmente evidente tras la muerte de su madre, cuando su comportamiento no responde a las expectativas que los demás tienen sobre cómo debería sentir y actuar. Esta distancia respecto a las normas de su entorno terminará teniendo consecuencias decisivas en su vida.
La historia cambia cuando Meursault se ve involucrado en un asesinato y es detenido. Durante el proceso judicial, el comportamiento que ha mostrado ante la muerte de su madre adquiere casi tanta importancia como el propio crimen, y la sociedad parece juzgarlo no solo por sus actos, sino también por no expresar las emociones que considera adecuadas. El juicio se convierte así en una confrontación entre la forma de vivir de Meursault y los valores morales de la sociedad que lo rodea.
Con un estilo sobrio y preciso, Camus explora la distancia entre el deseo humano de encontrar un sentido y la ausencia de un significado objetivo en el mundo. La experiencia de Meursault plantea cuestiones sobre la libertad, la responsabilidad, la muerte y la conciencia de la propia existencia. La novela se convirtió en una obra fundamental para la comprensión de la filosofía del absurdo y presenta, a través de la experiencia de su protagonista, una reflexión sobre la dificultad de vivir en un mundo que no ofrece las respuestas que el ser humano busca.
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