Un joven escritor sin nombre recorre las calles de Christiania, la actual Oslo, intentando conseguir alimento y encontrar alguna forma de ganarse la vida. La falta de recursos condiciona cada uno de sus movimientos, pero Hambre no se limita a representar la pobreza desde una perspectiva social. Knut Hamsun sitúa en primer plano la conciencia del protagonista y convierte sus pensamientos, impulsos, contradicciones y cambios de ánimo en el verdadero motor de la narración. El hambre afecta progresivamente a su percepción del mundo, mientras el orgullo y el deseo de conservar su dignidad chocan con una situación que amenaza constantemente su autonomía.
La novela destaca por su exploración radical de la subjetividad y por una escritura que sigue de cerca las fluctuaciones psicológicas de su protagonista. La soledad, la creación artística, la humillación, el deseo y la voluntad de sobrevivir aparecen entrelazados en una experiencia cada vez más inestable, en la que resulta difícil separar las circunstancias exteriores de los procesos interiores. Con este desplazamiento del interés narrativo hacia la conciencia individual, Hamsun se apartó de buena parte de las convenciones del realismo decimonónico y anticipó procedimientos que serían fundamentales para la literatura moderna. Hambre es así una obra esencial de la novela psicológica y una representación especialmente intensa de la precariedad, la alienación y la fragilidad de la experiencia humana.
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