El viejo y el mar es la historia de una lucha épica entre Santiago, un viejo pescador, y la captura más grande de su vida, un enorme marlín. Durante ochenta y cuatro días no consigue pescar nada. Es tan desafortunado que los padres de su joven aprendiz, Manolín, han obligado al chico a dejar al anciano para pescar en un bote más próspero. Sin embargo, el muchacho continúa ayudando al anciano a su regreso cada noche. Santiago confía en que su racha improductiva pronto llegará a su fin, y decide navegar más lejos de lo habitual.
Desde el primer párrafo, Santiago se caracteriza por ser alguien que lucha contra la derrota en una historia que trata del lugar del hombre dentro de la naturaleza.
