Considerada por el propio Gogol como un «poema épico en prosa», la acción de Almas muertas tiene lugar en un ambiente provinciano de Rusia y narra las aventuras de Chíchikov y las personas con las que se encuentra. Chíchikov, un personaje ambicioso, taimado y falto de escrúpulos, tiene la intención de obtener las almas muertas de los siervos de los terratenientes locales para poder pedir un crédito con esas almas como avales.
Con esta novela, que bien podría clasificarse como picaresca, Gogol coloca como elemento central el valor del alma humana en el mundo moderno a través de personajes crueles e insensibles que forman todo un estrato social especial en Rusia.
